Las relaciones entre China y Vietnam han sido tan complicadas como paradójicas desde la década de los sesenta y continúan siéndolo en la actualidad. A la grieta entre ambos en el marco de la confrontación sino-soviética y al conflicto por sus posiciones enfrentadas en relación a la Camboya de los Jemeres Rojos, debe sumarse su disputa por la soberanía de territorios en el mar de China Meridional, que afecta a las Islas Paracel, actualmente administradas por Pekín.
Tanto la República Popular China como la República de China reivindican todas y cada una de las islas, islotes, rocas marinas, atolones o archipiélagos dentro de la línea de nueve trazos diseñada en 1947 por el Gobierno nacionalista del Kuomintang en el mar Meridional, antes de la victoria de los comunistas en la guerra civil.
Esta postura sobre el control territorial de este vasto territorio marino incluye al 80% del mismo y, por supuesto, abarca también al archipiélago de las Islas Paracel y a otros como el de las Spartly.
Aunque hay más países involucrados en esta disputa por el dominio del mar Meridional, el litigio en torno a las Islas Paracel es particular por su carácter bilateral: solo China –y, por añadido, Taiwán– y Vietnam las reclaman.
Qué son las Islas Paracel
En realidad, todas las islas del archipiélago Paracel combinadas suman menos de ocho kilómetros cuadrados, pero abarcan un área marina de unos 15.000 y albergan a unos pocos cientos de habitantes bajo la administración de la provincia china de Hainan y de la prefectura de Sansha.
Fue el fin de la Segunda Guerra Mundial y, en consecuencia, la pérdida de efecto del Tratado de Shimonoseki –que selló la victoria nipona en la guerra sino-japonesa y concedió pleno control a Tokio de los territorios marítimos del mar de China Meridional–, lo que avivó las disputas por este área estratégica.
Asimismo, el informe de las Naciones Unidas del año 1969, que confirmaba la existencia de grandes yacimientos de petróleo y gas natural en la zona, intensificó el interés de los actores implicados. En el caso específico de las Islas Paracel, la fecha determinante fue 1974.
En el marco de la campaña militar de resistencia vietnamita contra Estados Unidos, tras 19 años de guerra, China –todavía bajo el liderazgo de Mao Tse-tung– se lanzó a la ocupación del archipiélago contra las fuerzas de Vietnam del Sur, aliadas de Washington y que, en aquel momento, controlaban esas islas, islotes y atolones.
Por supuesto, a pesar de que China se enfrentó al Vietnam capitalista en aquella disputa por las Paracel, y no al Vietnam del Norte, la reunificación del país tras la victoria socialista en la guerra contra Estados Unidos no hizo que el nuevo Estado vietnamita abandonase el reclamo.
Las autoridades de la República Socialista de Vietnam no reconocieron la ocupación china y la guerra entre Hanói y Pekín en 1979, vinculada al conflicto camboyano-vietnamita y, a su vez, enmarcada en la ruptura sino-soviética, no hizo sino reforzar la postura de Hanói respecto al archipiélago.
China no reconoce en la práctica la Convención de las Naciones Unidas sobre Derecho del Mar (UNCLOS) en lo referente a los derechos de los Estados ribereños sobre espacios marítimos, aguas jurisdiccionales o zonas económicas exclusivas. Si lo hiciere, asumiría que la cercanía de las costas vietnamitas con buena parte de los territorios del archipiélago de las Islas Paracel le correspondería, bajo ese criterio, a Hanói.
A diferencia del caso de las Spratly, donde el Estado vietnamita sí controla unas cuarenta rocas, atolones y otros territorios, mientras que China hace lo propio con poco más de una decena, en las Paracel es Pekín quien ejerce una administración plena.
Su importancia estratégica en eventuales conflictos bélicos en la región, así como la instalación de infraestructuras, el desarrollo del transporte e incluso los planes turísticos, evidencian la voluntad del gigante asiático de incorporar cada vez más al archipiélago en su estructura nacional, algo que Vietnam nunca ha aceptado. De hecho, existe un cierto sentimiento antichino que responde, en gran medida, a esta disputa.
Las Paracel son importantes para China porque forman parte de su cinturón defensivo en las aguas situadas dentro de la primera cadena de islas, los llamados "mares cercanos", lo que permite reforzar la protección de las regiones costeras del sur y las rutas comerciales que atraviesan el mar Meridional en un hipotético conflicto armado.
Así pues, las Paracel han experimentado un fuerte proceso de ampliación artificial y militarización, especialmente Woody Island –también conocida como Yongxing–, que tiene poco que envidiar a cualquier base militar de pequeñas dimensiones establecida en la China continental.
Además de albergar infraestructuras militares, cuenta con una red de conexión 5G, instalaciones de tratamiento de aguas, plantas de desalinización, un hospital, un complejo residencial, un sistema judicial e incluso un colegio. La isla funciona como una especie de ciudad caracterizada por altos niveles de fusión militar-civil; es decir, cualquier activo puede emplearse para salvaguardar los intereses soberanos y jurisdiccionales de China.
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