Desde el inicio de su mandato, Donald Trump ha expresado intereses concretos en aumentar su influencia en Panamá en detrimento de China, llegando a sugerir la conveniencia de que Estados Unidos controle el canal de Panamá, un reclamo de máximos que ha posibilitado ulteriores conversaciones con el gobierno de José Raúl Mulino, al margen de la negativa inicial del presidente panameño.
Recientemente, el equipo de Donald Trump ha logrado importantes concesiones por parte del Estado centroamericano. Según se confirmó, Estados Unidos podrá desplegar tropas a lo largo del canal, además de alcanzar otros acuerdos bilaterales. Del mismo modo, cabe recordar la decisión de Panamá de abandonar la Iniciativa de la Franja y la Ruta liderada por China. Los avances en la relación entre ambos países fueron difundidos en un comunicado conjunto entre el presidente Mulino y el secretario de Defensa estadounidense Pete Hegseth, e incluía varios puntos.
Se estableció la voluntad de ambas partes por “revitalizar” el Diálogo de Alto Nivel en Seguridad, incluyéndose la deliberación conjunta de asuntos vinculados a la navegación comercial. Además, se firmó un compromiso para fortalecer la cooperación en seguridad entre las fuerzas panameñas y las norteamericanas, especificándose un reenfoque en los entrenamientos militares conjuntos en suelo panameño. En este sentido, se concretó el restablecimiento del ejercicio PANAMAX 2026.
"Nuestra relación de seguridad ampliada también fortalecerá la cooperación cibernética, el intercambio de información, los diálogos bilaterales sobre seguridad y las mejoras en la infraestructura del canal. Estas medidas ayudarán a Panamá a disuadir y contrarrestar la actividad maligna en las zonas aledañas. Nuestros países reafirmaron su compromiso común de proteger la soberanía panameña de influencias malignas", declaró Hegseth en una comparecencia posterior.
Tropas estadounidenses en Panamá
En el nuevo marco de las relaciones bilaterales, lo más relevante es la mencionada presencia de tropas estadounidenses, que podrán desplegarse a través de un conjunto de bases en territorio nacional panameño. Por el momento, la posibilidad de que Estados Unidos disponga de instalaciones propias en el país no está encima de la mesa, en parte por la negativa a ello de buena parte de la sociedad. Sin embargo, los efectivos norteamericanos sí podrán emplear activos panameños. En este sentido, destacan dos estaciones aeronavales y un aeropuerto.
De fondo, las críticas de Donald Trump sobre la presencia china en el país centroamericano y el uso que hace del canal de Panamá. Veintiséis años después de que Panamá recuperase el control de la vía en aplicación del tratado Torrijos-Carter, Estados Unidos avanza sustancialmente sobre la autonomía estratégica panameña para, en palabras de Hegseth, disuadir las “amenazas de China” en América Latina.
Tras la firma del memorando entre ambos gobiernos, Donald Trump aseguró que Washington ya ha trasladado “muchas tropas” a Panamá y que, junto al gobierno de Mulino, Estados Unidos está “expulsando a China” del país. El presidente del Estado centroamericano ha negado que se hayan incluido conceptos de “presencia militar permanente” y de “cesión de territorio”, sino que el acuerdo se funda sobre la base de un “entendimiento operativo y administrativo” entre la defensa estadounidense y la panameña.
Javier Martínez-Acha, jefe de la política exterior de Panamá, aseguró que el memorando tiene carácter “temporal”, respeta la neutralidad del canal de Panamá y no constituye una “cesión de soberanía”. En la visita de Hegseth también se discutieron asuntos migratorios y referentes al narcotráfico, tal como posteó en su cuenta de X la embajada de Estados Unidos.
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