El 18 de mayo de 2024 finalizó oficialmente la Misión de Entrenamiento de la Unión Europea en Mali (EUTM), creada el 1 de abril de 2013 con el objetivo de "mejorar las capacidades militares de Mali para que pudiera recuperar la integridad territorial del país", tal y como informa el Ministerio de Defensa de España. A diferencia de la Operación Barkhane llevada a cabo por Francia, los efectivos de la EUTM no participaban en combates directos. La misión europea ha concluido principalmente debido al rechazo de París a prolongarla. Cabe recordar que en 2021 el gobierno galo anunció el fin de la Operación Barkhane, lo que marcó un punto de inflexión en las relaciones entre el Sahel y los países occidentales.
En los últimos años, la EUTM se redujo significativamente, en parte por la decisión de varios Estados de retirarse debido a las dificultades para trabajar con la junta militar maliense, que había estrechado sus lazos con Rusia. La EUTM llegó a contar con un millar de efectivos, pero en su fase final solo tenía 160 militares. Asimismo, el programa de entrenamientos se suspendió hace un año por temor a que los soldados formados operaran junto a la empresa militar privada (PMC) rusa Wagner. Una década después de su inicio, no ha sido del todo eficaz en la lucha contra el yihadismo, ya que se ha expandido considerablemente en la región durante los últimos años.
Las retiradas occidentales no siempre han sido pacíficas; el fin de la Misión Multidimensional Integrada de Estabilización de la ONU en Mali (MINUSMA) desencadenó batallas entre el ejército de Mali y sus aliados contra grupos separatistas y yihadistas por el control de las bases que abandonó el destacamento internacional. La Unión Europea ahora busca reorientar su estrategia, enfocándose en aumentar la cooperación securitaria y comercial con los países del golfo de Guinea.
Por otro lado, el repliegue de la EUTM se produce en un contexto marcado por el auge de la competición entre potencias globales por aprovechar el vacío dejado por Occidente y aumentar su influencia en el Sahel. En esta pugna destacan especialmente Rusia –gracias a la importante presencia de Wagner– y Turquía, que ha enviado grandes cantidades de armamento y desplegado sus propias PMCs en los países que conforman la Alianza de los Estados del Sahel (AES): Mali, Níger y Burkina Faso.
El papel de España en la EUTM Mali
España ha jugado un papel clave desde el inicio de la misión, enviando efectivos solo tres meses después de su establecimiento. En el momento de la retirada, quedaban 160 militares de países como Lituania, Bélgica, Austria, Rumanía, Portugal, Finlandia, Hungría y España, siendo 130 de ellos españoles. Durante el tiempo que la EUTM estuvo activa, Madrid contribuyó en total con 8.300 soldados. De hecho, desde finales de 2022, la operación estuvo a cargo del general de brigada Santiago Fernández Ortiz-Repiso, quien coordinó la retirada y calificó la misión como "cumplida".
El fin de la EUTM Mali marca un punto de inflexión para la política de la Unión Europea en el Sahel, evidenciando el declive de la influencia occidental en favor de actores como Rusia, Turquía, Emiratos Árabes Unidos o China. En este contexto, Bruselas busca reorientar su estrategia para África tras perder gran parte de su presencia en la región saheliana.
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