El gobierno de Paraguay solicitó el 8 de agosto la salida del embajador de Estados Unidos en Asunción, Marc Ostfield. Esta decisión se enmarca en un conflicto que ambos países mantienen desde que la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, ratificara las sanciones a Tabacalera del Este (TABESA). Estas sanciones fueron impuestas por "proporcionar apoyo financiero" al expresidente paraguayo Horacio Cartes –gobernó entre 2013 y 2018–, el cual había sido señalado por la OFAC por "participar en actos de corrupción".
La OFAC tomó la decisión el 6 de agosto de elevar las sanciones contra TABESA, justificando la medida en una operación de compraventa de acciones que Cartes tenía y que llevó a cabo la propia tabacalera. El presidente de la compañía, José Ortiz, reaccionó alegando que Cartes ya no era accionista tras vender sus acciones a la empresa por medio de una operación de “compra de tesorería”. Según el medio ABC Color, que tuvo acceso al acta de la asamblea celebrada el 22 de marzo de 2023, esta operación se llevó a cabo nueve días antes de aplicarse el primer paquete de sanciones.
Precisamente, el mismo 8 de agosto se reunieron el canciller paraguayo, Rubén Ramirez Lezcano, y el embajador estadounidense para abordar la situación de TABESA. Concluida la misma, Ostfield se reafirmó en que toda aquella persona o empresa señalada por Estados Unidos como corrupta será sancionada, y que el objetivo de la decisión tomada por la OFAC es proteger al sistema financiero estadounidense de la corrupción. Por su parte, el canciller informó que había solicitado a Estados Unidos que “acelere el proceso de salida” de su embajador.
Un día después, el propio José Ortiz cargó duramente contra Estados Unidos, acusando a Washington de sancionar fuera de su jurisdicción, ya que la operación de compraventa se realizó en Paraguay y con la moneda nacional, el guaraní. Según sus declaraciones, la intención de la administración Biden sería sacar del mercado de cigarrillos a TABESA para favorecer a las compañías estadounidenses, entre ellas Philip Morris. Además, acusó a estas empresas de dumping, ya que “están siendo subsidiadas por el gobierno americano para exportar a los mismos destinos que TABESA exportaba”.
Los efectos de las sanciones se están sintiendo con fuerza. Según señala su presidente, la tabacalera ha experimentado una drástica reducción en el pago del Impuesto a la Renta Empresarial, pasando de entre 3 y 4 millones de dólares mensuales a apenas 600.000 dólares. En empleos, la empresa contaba con cerca de 1.400 trabajadores, cifra que se ha reducido considerablemente hasta quedarse en 600.
Las reacciones desde la bancada oficialista presidida por Cartes se intensificaron desde el día anterior a la reunión con el embajador, cuando solicitaron a la cancillería que utilice todos los medios diplomáticos para evitar que países extranjeros apliquen sanciones a paraguayos. Por su parte, el diputado Adrian Billy Vaesken, del Partido Liberal Radical Auténtico, se mostró critico con el gobierno del presidente Santiago Peña, al que acusa de convertir en una cuestión de Estado un asunto particular, a la par que señalaba a Cartes y a sus seguidores de apropiarse del Partido Colorado.
Cabe señalar que en gobiernos anteriores ya se han registrado conflictos diplomáticos entre Paraguay y Estados Unidos, concretamente durante los mandatos de Higinio Morínigo, Alfredo Stroessner, Juan Carlos Wasmos y Fernando Lugo.
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